Introducción

Hoy en día cada vez más padres de familia consideran la adquisición de una computadora para sus hijos como herramienta importante para el desarrollo de actividades escolares y en muchos casos se encuentran con un gran cantidad de marcas, características y tecnicismos difíciles de entender.

A continuación se exponen diversas recomendaciones orientadas a ofrecer una guía sencilla de compra que considera aspectos a los que se enfrentará en este proceso.

Tomando en cuenta que las computadoras se vuelven obsoletas en poco tiempo (se estima que de dos a tres años aunque dependen del uso al que se destinen), es mejor gastar en algo que en realidad vaya a utilizar en breve, considerando que probablemente no le servirá para siempre.
Por lo anterior es recomendable que primero defina las necesidades de cada miembro de la familia y no gastará mas de lo necesario pues en función de ello se decidirá los componentes por adquirir y sus características.

Con referencia a dichos componentes considere que:

• El microprocesador es el dispositivo encargado de realizar todas las operaciones lógicas y matemáticas solicitadas a la computadora. En términos generales podemos decir que entre mejor sea el microprocesador integrado a un equipo de cómputo, mejor será su desempeño. En consecuencia verifique que la computadora que va a adquirir cuenta con un microprocesador de buena calidad como AMD, Intel, o Cyrix a una velocidad no inferior a los 350MHz.

• Consideración especial:
  No adquiera un microprocesador de un modelo viejo o usado, tenga en consideración que: La velocidad del microprocesador anunciada por el fabricante no determina del todo la velocidad real con la que el microprocesador genera resultados. Un microprocesador simple y anticuado a 500 MHz puede ser mucho más lento que uno más complejo y moderno (con más transistores, mejor organizado) que vaya a "sólo" 400 MHz. Esto es debido al número de operaciones que debe realizar el microprocesador para obtener un resultado final.

• La memoria RAM (Memoria de acceso aleatorio) como su nombre lo indica, son módulos de memoria que la computadora utiliza para almacenar en forma temporal los datos y programas que utiliza en un proceso determinado, de tal manera que gracias a ella, la computadora no necesita estar perdiendo tiempo en acceder constantemente al disco duro.
• Entre más programas quiera usar simultáneamente o si va a utilizar el manejar programas de diseño gráfico en su computadora, más memoria necesitará por lo que debe asegurarse de tener por lo menos 64Mb (y si es posible 128Mb).
• La memoria caché es otro tipo de memoria (5 a 6 veces más rápida que la RAM y más costosa), utilizada para almacenar de una manera mucho más temporal los datos que se envían desde el microprocesador a la RAM (para evitar saturar el tráfico de datos). Debido a su uso y claro también a su costo, su rango oscila entre los 256 y 512 Kb (De preferencia elija el segundo valor, el cual le permitir "complementado con una buena RAM" trabajar con varias aplicaciones a la vez sin ningún problema).
• El disco duro es responsable en gran parte de la velocidad y de la capacidad de almacenamiento de un equipo de cómputo. Un disco duro rápido le ahorrará tiempo y uno de gran capacidad le permitirá almacenar una gran cantidad de programas de software y archivos de trabajo. Por lo anterior considere adquirir un disco duro con tecnología IDE o SCSI de al menos 10 Gb.
• El módem es un dispositivo que transforma las señales digitales de la computadora en señal telefónica analógica y viceversa, con lo que permite a la computadora transmitir y recibir información por la línea telefónica, es decir le permitirá entre otras cosas y mediante uno o varios programas especiales enviar y recibir faxes, realizar y contestar llamadas telefónicas desde su computadora o bien conectarse a Internet (una vez que contrate los servicios de algún proveedor de acceso a Internet). Tenga presente que entre mayor sea la velocidad del módem, mayor será la velocidad de transmisión y recepción de los faxes, además ésta es uno de los principales factores que determinan la rapidez con la que navegue en Internet, por lo que es recomendable tener un módem de alta velocidad con tecnología de 56K.
• La tarjeta de video es la encargada de transmitir la información gráfica que debe aparecer en el monitor y de ella dependerá la resolución y número de colores que podrá manejar en su computadora, por lo que es recomendable comprar una buena tarjeta con tecnología 3D, que pueda manejar una resolución de 1024 X 768 pixeles a 32 bits.
• El sistema multimedia es el conjunto de dispositivos integrados por la unidad lectora de CD-ROM, la tarjeta de sonido y las bocinas. Este sistema además de permitirle la lectura de CD-ROM´s (con datos o música), le permitirá acceder a aplicaciones que contengan audio (muy comunes actualmente). Entre más veloz sea este sistema, más rápida será la lectura de los CD-ROM.
• El monitor determinará la salud de los ojos de quienes usan la computadora, por lo que es importante siempre adquirir uno de 15 pulgadas mínimo.
• El teclado y el mouse deben tener un buen diseño ergonómico y no es recomendable tratar de economizar adquiriéndolos de baja calidad.

Si desea más información sobre cómo se comunican entre sí los elementos anteriores, le invitamos a visitar la sección Cómo funciona una computadora, ubicada en el Museo de Ciberhábitat.

Una vez definidas sus necesidades tome en cuenta lo siguiente:

• Siempre es recomendable no adquirir la ultima innovación por estar a la moda, primero infórmese y verifique si el funcionamiento de las novedades en el mercado es adecuado pues no es poco común que las nuevas tecnologías presenten al principio fallas de diversa índole.
• Es muy importante, como en el caso de muchos otros artículos, hacer su compra en el lugar adecuado. Encontrará sitios que ofrecen espectaculares ofertas y no siempre a cambio de la calidad o garantía esperada.
• No olvide el servicio, investigue si la empresa a la que comprará el equipo cuenta con un área de soporte técnico, cuál es su capacidad, los tiempos de respuesta para resolver problemas, etcétera. Algunos proveedores se preocupan mucho por vender sus equipos, sin embargo su respaldo técnico es insuficiente.
• Infórmese sobre la compatibilidad de la marca del equipo que adquiere a fin de tener desde el principio una idea clara sobre cuáles serán sus opciones cuando desee añadir o cambiar algún elemento interno o equipo adicional.
• En la medida de lo posible adquiera su computadora con el sistema operativo preinstalado cuando menos, lo que le evitará contratiempos y se asegurará que su equipo operará adecuadamente desde el primer momento.

¿Mac o PC?

En el mundo de las computadoras existen dos tipos de computadoras, las comúnmente conocidas como Macintosh (Mac) aunque su marca comercial es Apple, y las más comunes en el mercado las llamadas PC (en inglés Personal Computer) para las que hay muchas marcas en venta como IBM, HP, Compaq y Acer por mencionar algunas.
¿Por qué los dos tipos? esto se debe a que hace tiempo un grupo de desarrolladores de sistemas operativos para computadoras que no estaban de acuerdo con las normas de diseño de sus colégas, decidió desarrollar sus propias especificaciones y normas de diseño, apartándose así del común de su tiempo. Dicha empresa se consolidó como Apple creándose así la diferencia entre Macintosh y PC, que con el tiempo ha crecido por ejemplo en el aspecto físico y en los procesadores que integran ambas plataformas y se ha reducido en otras como en la manera de manejar o comunicarse con su sistema operativo.
Para casos prácticos esto significa que aunque las dos son computadoras personales la manera de trabajar en ambas es diferente y que algunos de los trabajos realizados en una serán incompatibles en la otra (o sea que no se podrán leer o se perderá alguna de la información).

Para decidir cuál comprar es importante conocer las ventajas y desventajas de ambas.

Principales ventajas

Para facilitar la decisión le recomendamos considerar los siguientes puntos:

¿Marca reconocida o clon?

Un "clon" o equipo armado o ensamblado es aquel que el comprador puede adaptar a sus necesidades y preferencias particulares eligiendo cada uno de los componentes por separado, desde el color y forma del chasis hasta el modelo, marca y forma de la tarjeta de red. Mientras que en el caso de los equipos de marca reconocida estos se venden en paquetes predefinidos cuya configuración es difícil cambiar (son como los automóviles).

Cabe mencionar que en el caso de las computadoras Macintosh no existe la posibilidad de conseguir un "clon".
Tanto los equipo de marca como los ensamblados presentan ventajas e inconvenientes que listaremos a continuación.

Equipos de marca reconocida

Ventajas

• CONTROL DE CALIDAD: los equipos de las grandes marcas deben pasar por un rigurosos control de calidad, no sólo de cada componente, sino también del equipo completo, lo que significará que se generarán menos fallas (sin que de ninguna manera se eliminen).
• GARANTÍA: es cada vez más frecuente que estos equipos ofrezcan 23 años de garantía tanto en mano de obra como en componentes.
• COMPATIBILIDAD: Por lo general son altamente compatibles ya que respetan normas y estándares, por lo que el hardware se adapta sin problemas (claro primero investigue porque hay algunas marcas que no son 100% compatibles).
• DOCUMENTACION: las computadoras de marca suelen incluir una completa y detallada documentación en español, que cubre tanto la instalación física como la configuración de los programas.
• SOFTWARE: los equipos de cómputo de fabricantes suelen incluir un paquete de software que comprende no sólo el sistema operativo, sino también programas básicos (procesador de texto, hoja de cálculo, programa de dibujo, e incluso base de datos), además ofrecen a sus compradores constantes actualizaciones de los "programas controladores" necesarios para configurar el hardware del equipo, vía Internet.
• SERVICIO TECNICO: en estos equipos el servicio técnico presta ayuda al usuario no solo con relación al equipo sino sobre los programas incluidos.

Desventajas

• REPARACIONES: algunos fabricantes utilizan tecnología y diseño propio por lo que todas las reparaciones se deben hacer a través de ellos, estos servicios son generalmente caros y lentos.
• ACTUALIZACIONES (renovación del equipo a través de la sustitución de alguno de sus componentes): por la misma razón mencionada anteriormente, muchos equipos de marca requieren del servicio autorizado y por tanto especializado que maneja esa marca.

Equipos ensamblados o "clones"

Ventajas

• PRECIO: es la mayor ventaja de este tipo de computadoras; con configuraciones iguales o similares, un equipo ensamblado será siempre entre un 20% y un 40% más barato que uno de marca.
• ACTUALIZACIONES: el proceso de actualización es relativamente simple, y puede hacerlo usted mismo, pues consiste en sustituir un componente por otro e instalar los "programas controladores" driver necesarios. Esto hace posible actualizar componentes poco a poco y no todo de una vez.
• COMPONENTES: en un equipo ensamblado es factible adaptar las especificaciones a nuestros deseos, no sólo en cuanto a características, sino también en cuanto a marcas, recordando siempre que la calidad tiene un precio.
• REPARACIONES: la reparación de un equipo ensamblado (y de uno de marca) se reduce en la mayoría de los casos a la sustitución de una pieza por una nueva. La ventaja de estos equipos es que no requiere de un servicio autorizado de fábrica.

Desventajas

• GARANTIA: la garantía esta determinada por cada una de las piezas y así, no todas tendrán ni el mismo fabricante que responda por la garantía ni igual duración de la misma.
• DOCUMENTACION: la documentación de las computadoras ensambladas suele limitarse a una serie de manuales o folletos en inglés y peor aun, la documentación viene en un disquete o CD-ROM, el cual, no se puede leer hasta que se ha instalado el equipo y montado un sistema multimedia.
• SOFTWARE: la mayoría de los equipos ensamblados no incluyen ningún tipo de software "de regalo", sino que se paga aparte. Desde luego, un aspecto a valorar en un equipo es el costo de los programas que vaya a utilizar, pues puede hacer que su computadora ensamblada salga más cara que una de marca con algunos títulos de software incluidos. Ponga mucha atención en que los programas incluidos sean de utilidad para usted y que no se trata de discos de demostración.
• SERVICIO TECNICO: el servicio técnico de una tienda de informática o una pequeña cadena no tiene por qué ser peor que el de una gran marca, pero debe recordar que la garantía no cubre los programas, ni la configuración del equipo.

Finalmente recuerde que no debe basar su decisión únicamente en el precio, si la máquina ensamblada que le ofrecen es mucho más barata que una de marca revise con detenidamente las características, velocidad, soporte técnico y garantía de la misma. Ponga en la balanza todos estos factores, pero sobre todo, asegúrese de conseguir la computadora que usted necesita.

¿Nueva o usada?

Otra elección importante es si ésta será nueva o de segunda mano. En el caso de estas últimas, inicialmente es importante que distinga entre tres tipos de compras:

• En tiendas especializadas en productos de segunda mano.
  Existen algunas tiendas especializadas en la venta de equipo de cómputo usado en donde podrá encontrar computadoras, impresoras, monitores, teclados y hasta algunos cables para impresora. Dichas empresas ofrecen por lo general una garantía que va de dos a tres meses en sus productos.
• A empresas o tiendas de informática.
  Muchas empresas o tiendas de computadoras venden sus restos de almacén, sus computadoras de muestrario o bien usadas durante un cierto tiempo. Aunque dan garantía, el problema está en los precios, generalmente altos, sobre todo en computadoras de marca.
• A particulares.
  Los particulares son vendedores riesgosos de segunda mano. En ocasiones las computadoras y los componentes están muy maltratados, con errores de origen, discos duros con algunos sectores dañados, y muchos otros aspectos que le serán difíciles distinguir a simple vista. Los precios suelen ser buenos, pero el riesgo es elevado, ya que no existe una garantía por escrito.

Para comprar en cualquiera de los anteriores a particulare es recomendable que ingrese a sitios web especializados de Internet porque así podrá comparar precios. Por mencionar algunos: como www.usadito.com.mx, www.mercadolibre.com o www.ibazar.es . Vale la pena señalar que no es recomendable comprar este tipo de equipo vía Internet, ya que no conoce el estado real del mismo.

• No tema preguntar e investigar demasiado, ya que después de realizada la compra será muy difícil lograr cambios o devoluciones de dinero.
• Desconfíe de las grandes ofertas.
• Investigue el estado del disco duro y solicite que le permitan utilizar un programa analizador de discos duros antes de comprar, para ello puede usar utilizar la utilería incluida en Windows 95 llamada SCANDISK, y si es posible lleve un verificador Norton utilities, Chek-it o cualquier otro que pueda almacenar en un disquete.
• Si desconfía del monitor no lo compre, revise que la pantalla no esté rallada y que no presente golpe alguno pues los monitores no soportan los golpes, solicite verlo en funcionamiento y cerciórese que no haga ningún ruido y que la imagen se aprecie correctamente. Si es posible solicite una garantía de 3 meses (muy común en tiendas de computadoras usadas).

¿Y los equipos portátiles?

Todavía usted podría preguntarse si compra una computadora de escritorio o una portátil.

Sin embargo pensando en que sus hijos serán los principales usuarios de la computadora le recomendamos que no considere una portátil (lap top) por las siguientes razones:

• Estas máquinas están diseñadas fundamentalmente para facilitar su traslado, en consecuencia su teclado y su pantalla tienen dimensiones reducidas lo que va a significar por una parte cansancio en las manos más rápidamente que si usara un teclado de dimensiones normales y en los ojos, por el tamaño y las características de la pantalla.
• El costo de adquisición inicial del equipo y el de los dispositivos que le instale posteriormente es mayor comparado con el costo de los equipos de escritorio.
• La reparación de este tipo de equipos es en muchos casos incosteable, ya que la mayoría de las refacciones se tienen que importar sobre pedido.

Adecuada a sus necesidades

Para la familia
En la mayoría de los casos se trata de equipos que se utilizan para hacer tareas escolares y para continuar con el trabajo de oficina, por lo que requieren aplicaciones de software básicas, lector de CD-ROM para correr software educativo y un buen acceso a Internet.

Si usted busca una computadora de tipo PC, las especificaciones mínimas recomendadas son:

• Microprocesador AMD Althon o Pentium III a 450 Mhz.
• Tarjeta gráfica con chip 3D y 16 MB en memoria tipo SDRAM.
• Disco Duro de 10 GB.
• Herramientas multimedia de 36x (incluye tarjeta de sonido, bocinas y unidad lectora de CD-ROM).
• Módem de 56K Interno PCI.
• Memoria RAM de 64 Mb.
• Monitor de 15 pulgadas.

Dentro de la familia Macintosh y considerando la compra de una computadora para ejecutar aplicaciones de uso doméstico sin procesar grandes volúmenes de información y conectarse a Internet, el modelo más adecuado es la iMac

• Procesador G3 a 350 Mhz.
• Disco duro de 10 Gb.
• Memoria RAM de 64Mb.
• Módem Interno contecnología de 56K.
• Driver externo para disquetes.
• Lector óptico CD-ROM (36x).
• Monitor de15 pulgadas.

Estas características corresponden al equipo básico, sólo le restará escoger el color de la computadora. Pero si usted puede gastar un poco más de dinero, puede agregar a este modelo un DVD-ROM que le permitirá leer discos DVD.
Con relación a esto tome en cuenta que los expertos consideran que la vida útil de un equipo Mac es superior a la de una PC, de tal manera que es muy probable que cuando los DVD sean más comunes en el mercado su iMac tendrá aun una larga vida útil.

Una especializada
Estas son más costosas pero si su hijo ha considerado la posibilidad de llevar a cabo una carrera relacionada con el diseño gráfico o industrial o la arquitectura, deber a tener en cuenta que los trabajos que actualmente se realizan en estas carreras con mayor frecuencia requieren de una computadora con mayor potencial.

Si es una PC, las especificaciones mínimas de la computadora que es recomendable adquirir son:

• Microprocesador AMD Athlon o un Intel Pentium III a 550 Mhz.
• Memoria RAM de 128 a 256 MB.
• Disco duro de 18 a 20 Gb.
• Monitor de marca reconocida, con 3 años de garantía, como mínimo de 19" y capaz de ofrecer un mínimo de 75 Hz a 1,280 x1,024 puntos.
• Sistema operativo de 32 bits puro, como Windows NT (ahora 2000) o Linux.
• Dispositivo de almacenamiento masivo (necesario para transportar archivos y realizar copias de seguridad). Como ejemplo un disco duro externo, una grabadora de CD-ROM o unidad ZIP.
• CPU en formato torre (que se apoya en el suelo) con una fuente de alimentación de 250W, de manera que pueda ampliar sus componentes y capacidad con más facilidad.

Las computadoras de tipo Macintosh son muy apropiadas para trabajos especializados de tratamiento de gráficos, creación y edición de video profesional, modelado en tercera dimensión y edición profesional de textos e imágenes, es por ello que su uso entre los estudiantes y profesionistas de estas áreas es muy común.

Si usted está considerando la compra de un equipo Mac para realizar estas funciones, le recomendamos el Modelo Power Mac G4.

• Memoria RAM de 256 Mb a 450 Mhz.
• Disco duro de 20 Gb.
• Módem de 56k.
• Lector óptico de CD ROM (48x)
• Unidad grabadora de CD-ROM de 8x.
• Driver externo para unidad ZIP.
• Driver externo para disquetes.
• Monitor de 17 pulgadas.
• CPU en formato torre.

En todos los casos es conveniente que tome en consideración la adquisición de un regulador de voltaje o en su defecto de un supresor de picos.
También existen en el mercado reguladores que integran una batería que brinda respaldo de energía cuando se va la luz, llamados "NO-BREAK", los hay incluso con capacidades para soportar la energía requerida por una computadora de escritorio hasta por dos horas.

Requerimientos de software

Los componentes de su computadora son considerados en el mundo de la informática como hardware, pero además de estos, todos los equipos de cómputo requieren de programas conocidos como software, que le permitirán realizar a usted y a sus hijos diversas tareas, trabajos o actividades.

Al igual que en la elección de los componentes y la capacidad de su computadora, los programas deben elegirse con base las necesidades de quienes van a utilizar la computadora.

En primer lugar:
Los equipos de cómputo requieren de un sistema operativo (Por lo general Windows 95,98,2000 para PC. y para Mac el OS), mismo que de preferencia debe solicitar venga incluido en la compra de su equipo. Sin embargo, periódicamente se crean nuevas versiones de sistemas operativos, mejorando su capacidad y agilidad en los procesos. Cuando estos entran en el mercado, es importante investigar si el software previamente instalado en su máquina es compatible con la nueva versión de sistema operativo que desea adquirir y si el equipo de cómputo cuenta con los requerimientos mínimos de hardware solicitados, así no presentarán problemas de funcionamiento.

Posteriormente:
En la mayoría de los casos las computadoras que se adquieren hoy en día incluyen "paquetes" de programas que contienen: un procesador de palabras, una hoja de cálculo, y un editor de gráficos. Este trío de programas constituirán la principal herramienta básica de trabajo y permitirán a sus hijos desarrollar tareas escolares, presentaciones, portadas, listados y cálculos simples. Si usted adquiere una computadora que no incluye estos programas será necesario que los adquiera por separado y elija el paquete que convenga a sus intereses personales y económicos, algunos de los más usuales (aunque no necesariamente los mejores) son el Microsoft Office y Microsift Works, Word Perfect y Apple Works, entre muchos otros.

En un segundo plano:
Se encuentran los programas "especializados", estos responden a necesidades más específicas como diseñar ilustraciones, editar imágenes, voz y hasta realizar cálculos contables y manejo de estadísticas. Para funcionar óptimamente, estos programas requieren que la computadora cubra ciertos requerimientos técnicos que hay que verificar antes de adquirirlos.
Si usted considera la posibilidad de realizar cualquiera de estas tareas, los establecimientos especializados en informática cuentan con programas para distintas necesidades, y proveen información sobre sus cualidades y limitaciones.

También tome en cuenta que:
El uso de Internet y del correo electrónico requiere de un programa especial de navegación, que generalmente está incluido sin costo adicional en el servicio de conexión que ofrecen los distintos proveedores (por mencionar algunos sin que implique recomendarlos: Prodigy, Compuserve, Infosel, Megared, America On Line, Terra, etcétera). Entre los principales "navegadores" más comunes podemos mencionar Netscape Navigator, que además permite el envío y recepción de su correo electrónico e Internet Explorer de Microsoft que hace mancuerna con Outlook Express, programa para manejar correo electrónico. Pero por supuesto existen muchos otros y muy buenos que puede obtener gratuitamente en Internet.

Y por supuesto los antivirus:
Es muy importante que considere siempre la compra de un antivirus para su computadora. En el mundo de la informática se conoce como virus a programas auto ejecutables que contienen instrucciones dañinas: borrar información, afectar el disco duro, bloquear alguna función del sistema operativo, etcétera.

Los antivirus son programas que funcionan como vacunas, detectando y eliminado la presencia de dichos programas, evitando que se introduzcan en su máquina, cuando usted inserta un disquete, un ZIP o un CD, o recibe algún archivo vía Internet.
Cabe comentar que en la actualidad existen unos 40 mil virus computacionales diferentes que aumentan en número cada día y de los que una tercera parte son francamente dañinos, motivo por el cual cuando usted compra un software antivirus el fabricante le da el derecho de bajar de Internet, durante los siguientes 12 ó 24 meses, las actualizaciones que se van desarrollando en respuesta a los nuevos virus que se siguen generando. O en algunos casos, no en todos, reparando el daño cuando el virus ya se ha introducido en su máquina.

Entre algunos de los antivirus de uso común más conocidos estánson: Norton antivirus (www.symantec.com.mx) , VirusScan de McAffe (www.mcafee.com) y Virex de Dr. Saolomon, por mencionar algunos.

Finalmente:
Existen otros programas catalogados como herramienta, ya que le permiten detectar y corregir problemas en el software de su computadora o recuperar información que se ha borrado, entre otras funciones, por mencionarle algunos de los más comunes sin que esto signifique que se los recomendamos, son:

Norton Utilities de Symantec (www.symantec.com.mx), PC-doctor (www.pcdoctor.com) o su similar PC-Clinic.